Идея организации маршрутов культурного наследия Совета Европы (The Cultural Routes of the Council of Europe) возникла в 1987 г. Замысел состоял в том, чтобы с помощью путешествий в пространстве и во времени пропагандировать европейскую культурную идентичность как единое целое, одновременно показав многообразие культур европейских стран, использовать доступ и знакомство с культурным и природным наследием как ресурс развития взаимопонимания и диалога. Официальный лозунг маршрутов – «Откроем для себя наш континент!».
Расширенное частичное соглашение о маршрутах культурного наследия, принятое в 2010 г., определяет их как «проект по сотрудничеству в сфере культурно-образовательного наследия и туризма, направленный на развитие и продвижение маршрута или серии маршрутов на основе исторического пути, культурной концепции, выдающейся личности или явления, имеющих транснациональную важность и значение для понимания и уважения к общим европейским ценностям».
В настоящее время в программу входят более 30 сертифицированных маршрутов, которые охватывают 70 стран. Среди маршрутов культурного наследия Совета Европы: Маршруты викингов; Ганзейские города, Дороги Моцарта, Винная дорога; Европейские маршруты еврейского наследия и др.
Правила выдачи сертификата «Маршрут культурного наследия Совета Европы» определяют перечень критериев соответствия и приоритетных сфер деятельности. Основным критерием является репрезентативность темы для европейских ценностей и её общность для нескольких стран Европы. К приоритетным сферам деятельности относятся: сотрудничество в исследованиях и разработках; популяризация европейского материального и нематериального наследия, культурные и образовательные обмены для молодых европейцев; культурно-познавательный туризм и устойчивое развитие культуры.
Техническую помощь в деятельности Совета Европы оказывает некоммерческая ассоциация Европейский институт маршрутов культурного наследия (European Institute of Cultural Routes), созданный в Люксембурге (1998). Он рассматривает заявки на новые проекты, осуществляет их сертификацию, мониторинг деятельности и координирует их работу.
Россия присоединилась к Расширенному частичному соглашению о культурных маршрутах Совета Европы в 2012 г., координацию осуществляет Минкультуры по согласованию с Министерством иностранных дел Российской Федерации.