Памятник Петру I в Санкт-Петербурге на Сенатской площади
Сразу после восшествия на престол Екатерины II, 17 (28) июля 1762 г. Сенат постановил воздвигнуть императрице памятник. Однако она отказалась от этой чести, напомнив, что прежде необходимо создать памятник Петру I. Бронзовая скульптура, над которой Б.К. Растрелли начал работать еще при жизни Петра и которая к 1744 г. была в основном завершена, императрице не нравилась. По рекомендации французского философа и писателя Д. Дидро Екатерина II пригласила в Россию для работы над монументом французского скульптора Э.М. Фальконе, который прибыл в Санкт-Петербург в 1766 г.
Фальконе был знаком с сочинением Вольтера «История Российской империи при Петре Великом», первое издание которого вышло в 1763 г., а также другими сочинениями о России, и в беседах с Дидро размышлял над художественной трактовкой образа Петра: «Надо показать человечеству <…> творца, законодателя, благодетеля своей страны <…> Мой царь не держит в руке жезла; он простирает свою благодетельную руку над страной, по которой он проносится, он поднимается на эту скалу, которая служит ему основанием, — эмблема трудностей, которые он преодолел».
Образ всадника, вздыбившего коня над обрывом скалы, — гениальная находка Фальконе, не имеющая аналогов в мире. Вместе с тем работа скульптора опиралась на давнюю европейскую традицию конных монументов, замечательными образцами которых были творения мастеров итальянского Возрождения Андреа Вероккьо и Донателло. Всадник на вздыбленном коне появляется в европейской скульптуре позднее; один из первых образцов — статуя испанского короля Филиппа IV в Мадриде, выполненная в 1640 г. флорентийским скульптором Пьетро Такка по рисунку Диего Веласкеса.
Уже в первой половине 1767 г. Фальконе создал малую модель скульптуры, получившую одобрение коронованной заказчицы. В начале 1768 г. он приступил к изготовлению большой модели, которую закончил летом 1769 г. Голова Петра, по признанию Фальконе, ему не удавалась, и ее автором стала ученица скульптора, 20-летняя М.А. Колло. За неполных три года замысел Фальконе воплотился в гипсовой модели, которую оставалось перевести в бронзу.
Одновременно с работой над скульптурой велся поиск места для памятника. В 1768 г. Екатерина II повелела установить монумент на площади между Невой, Адмиралтейством и зданием Сената. Это место точно соответствовало идее Фальконе. Нева, на берегах которой Петр основал новый город, Адмиралтейство — символ основанного Петром русского флота, Сенат — олицетворение петровского законотворчества. Знаменательно, что во времена Петра I на этом месте находилась первая деревянная Исаакиевская церковь, освященная во имя небесного покровителя царя: Петр родился 30 мая (9 июня) — в день памяти святого Исаакия Далматского.
Первоначально предполагалось соорудить постамент памятника из нескольких гранитных камней, поиск которых в окрестностях Петербурга начался летом 1767 г. Нужно было доставить свыше 140 кубических саженей камня не только для постамента, но и для фундамента и набережной. Подходящих размеров камень нашелся в 12 верстах от столицы, близ Конной Лахты.
«Гром-камень» имел высоту 27 футов, длину 44 и ширину 22 фута (примерно 8 х 13 х 7 м). Одновременно с перевозкой камня была начата его обработка. Пришлось изменить размеры и конфигурацию гранитной глыбы в соответствии с замыслом скульптора. Доставка ее к берегу залива заняла более года, перевозка камня от Лахты по заливу и далее по Малой и Большой Неве продолжалась с 28 августа (8 сентября) по 26 сентября (7 октября) 1770 г.
Подготовка к отливке статуи в бронзе велась с 1769 г. После долгих поисков литейщика Фальконе сам приступил к работе, выбрав себе в помощники Е.М. Хайлова. Отливку начали 7 (18) августа 1775 г., однако произошел прорыв формы расплавленным металлом, но благодаря оперативным действиям Хайлова отливку смогли продолжить. Нижняя часть скульптуры была готова, но верхнюю пришлось отливать вторично в июле 1777 г.
До своего отъезда из России 1 (12) сентября 1778 г. Фальконе продолжал работы по чеканке бронзовой статуи. С 1780 г. работами по доделке и установке памятника руководил архитектор Ю.М. Фельтен. Надпись накладными бронзовыми литерами на русском и латинском языках была выполнена по тексту, редактированному самой императрицей: с правой стороны: «PETRO primo CATHARINA secunda MDCCLXXXII», c левой стороны — «ПЕТРУ первому ЕКАТЕРИНА вторая лѣта 1782».
Торжественное открытие памятника состоялось в присутствии императрицы 7 (18) августа 1782 г. Фальконе к тому времени уже покинул Россию, и ему послали золотую и серебряную медали, отчеканенные в память торжества.
Дальнейшая судьба монумента неотделима от истории Санкт-Петербурга. Около него происходили церемонии, связанные с юбилеями города, в 1803, 1903 и 2003 годах. В годы героической обороны Ленинграда памятник был бережно укрыт. Крупные реставрационные работы на уникальной скульптуре проводились в 1909 и 1976 гг.
Памятник на Сенатской площади – первый скульптурный монумент России. Гениальная пластика, композиционное совершенство, символичность местоположения, драматическая история его создания уже больше двух веков вдохновляют художников и поэтов на новые творения. Первое место среди них занимает «петербургская повесть» А.С. Пушкина, по которой мы называем памятник «Медным всадником». Памятнику посвятили строки Ф.М. Достоевский, А.А. Блок, Андрей Белый, Анна Ахматова, В.В. Маяковского, живописные работы и рисунки – В.И. Суриков, А.Н. Бенуа.
«Медный всадник» является официальным символом Санкт-Петербурга.
